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Leonidas Bernedo, en su libro «La Cultura Puquina o Prehistoria de la Provincia de Arequipa», editado en 1949 por el Ministerio de Educación Pública, afirma que la tercera rama, la más extensa del fuerte tronco arawak, correspondió a los Uros-Puquinas. Estos, navegando contracorriente por el río Madeira, consiguieron atravesar las cordilleras del este boliviano y se asentaron en la meseta interandina peruano-boliviana. Fueron iniciadores de una cultura particular cuyos vestigios demuestran su existencia en un amplio escenario geográfico de las zonas interandinas y cisandinas.
Julio C. Tello señala que los primeros pobladores arribaron al Perú por la Amazonía, a través de los ríos navegables, hace 10 mil años a.C. Después, se movilizaron hacia los Andes centrales, la costa y la altiplanicie del Collao hace 8 mil años a.C.
Los Uros o Puquinas, durante un milenio, transitaron lagos y ríos del vasto altiplano interandino, entregándose a la pesca y caza de aves acuáticas. Eran especialistas y diestros navegantes que controlaban con extraordinaria destreza sus embarcaciones elementales fabricadas de totora. Sin embargo, los resultados de la caza y la pesca no satisfacían completamente las requerimientos de su numerosa población, lo que los forzó a asentarse en tierra firme. Allí, con mayor esfuerzo, desenvolvieron una vida más estructurada, ocupándose en la cría de animales y en el labrado de la tierra. Esto facilitó establecer las fundaciones de una vida sedentaria gestionada bajo un sistema que cubría las requerimientos de su gente
Los Uros fueron hostigados durante centurias por los agresivos Collas-Aymaras. Cuando fueron derrotados, estos los sometieron a trabajos forzados bajo una tiranía autoritaria y cruenta. Muchos se vieron forzados a trasladarse hacia la costa del Pacífico, penetrando al Valle del Chili entre los 4500 y 2500 años a.C., a través de los volcanes Misti y Chachani. Buscando lugares más cercanos a las vertientes de agua, fundaron diversos asentamientos. Otros consiguieron entrar por el sur entre los macizos del Pichu Pichu y Ubinas
El poblamiento del distrito de Characato está vinculado con el poblamiento de la urbe de Arequipa. Es decir, los Uros o Puquinas fueron los primeros habitantes de Characato, asentándose a lo largo del cauce del río Canchismayo, que disponía de gran cantidad de agua procedente de los manantiales del cerro Coantaca. Muchos de estos lugares mantienen sus designaciones hasta hoy, como: Cuta Cuta, Chuchapampa, Quisco, Cancahuani, Yanayaco, entre otros.
De esto se infiere que Characato no surge con la fundación española, sino que sus inicios se remontan a la época preinca. Los primeros moradores se instalaron de forma definitiva, separándose de la nación a la que pertenecían y actuando como etnias autónomas, por lo que se les considera nativos de Characato (llactarunas). Así lo confirman los vestigios arqueológicos hallados en el cerro Coronado y en los cementerios de Quisco, San Francisco, San Cosme, Cancahuani, La Rinconada y Cacapata.
Los Uros o Puquinas alcanzaron un gran avance agrícola en nuestra zona. Sin embargo, en el año 1000 d.C., los Collas-Aymaras, guiados por su líder Makuri, los forzaron a migrar. Los Puquinas opusieron una fuerte resistencia bajo el mando de su cacique Sacrún, pero finalmente fueron vencidos en las lomas y llanuras de Uzuña y Polobaya. Esto significó el término del dominio Puquina y posibilitó a los Aymaras ocupar toda Arequipa.
En el año 1200 d.C., el Imperio de los Incas, perteneciente a la etnia quechua, sometió a los Collas o Aymaras. Leónidas Bernedo Málaga relata que, cuando el Inca Mayta Cápac arribó al río Chili, halló tribus dispersas pertenecientes a los Uros o Puquinas y a los Collas o Aymaras, provenientes de la meseta del Collao. Algunos jefes de su ejército le pidieron permanecer y asentarse en el lugar al contemplar el hermoso y fértil valle. El Inca les respondió: «Ariquepay» («Sí, quedaos aquí») y designó curacas, quienes eran representantes de uno o más ayllus. Estos curacas se encargaban de garantizar el cumplimiento de las leyes dictadas por los Incas en los pueblos conquistados.
El Inca también escogió grupos de mitimaes procedentes de la raza quechua con el propósito de apaciguar a los pueblos conquistados, enviándolos a diversos lugares, incluyendo Characato, Tiabaya, Paucarpata, Cayma, Chiguata y Socabaya. Los Incas respetaron la cultura, las tradiciones y costumbres, así como la infraestructura agraria de Characato, pero impusieron el aprendizaje del idioma quechua. También se preocuparon por optimizar el cultivo de la tierra, el sistema de canales de riego y expandir la frontera agrícola.
En nuestro distrito no se encuentran muchos vestigios incas, pero subsisten vocablos del idioma quechua y aymara que, fusionadas con el español, empleamos a diario.
Los españoles llegaron al Tahuantinsuyo bajo el liderazgo de Francisco Pizarro, estableciendo la ciudad de San Miguel de Piura el 12 de mayo de 1532. Después de instaurar Cajamarca en noviembre de ese mismo año, capturaron al Inca Atahualpa y le dieron muerte el 26 de julio de 1533. El 15 de noviembre de 1533 arribaron al Cusco, instituyendo esta ciudad el 23 de marzo de 1534. Posteriormente, asentaron la capital de su gobierno en Jauja el 25 de mayo de 1534, hasta que finalmente fundaron Lima el 18 de enero de 1535, la cual fue declarada nueva capital del dominio español.
Francisco Pizarro encomendó al teniente gobernador Garcí Manuel de Carbajal la creación de la ciudad de Arequipa, lo que se llevó a cabo el 15 de agosto de 1540 bajo el denominación de «Villa Hermosa de Nuestra Señora de la Asunta», en el sector de La Chimba (San Lázaro).
El doctor Alejandro Málaga Medina indica que la fundación hispánica de Characato probablemente sucedió el 24 de junio de 1541, con la bendición de una pequeña ermita levantada en el lugar donde hoy se ubica la imponente iglesia actual, gracias al esfuerzo de sus pobladores y a la ayuda extranjera. Esta iglesia fue consagrada bajo la advocación de San Juan Bautista, ya que ese día la Iglesia conmemora su festividad. Desde entonces, Characato adoptó el nombre «San Juan Bautista de Characato» y se reconoció a San Juan Bautista como su patrono.
Francisco Pizarro, en reconocimiento a los servicios prestados por los españoles durante la conquista del Perú, instituyó las encomiendas de tierras y naturales (repartimiento de tierras e indígenas a los españoles).
En el siglo XVI, durante la colonia, se estableció la encomienda de San Juan Bautista de Characato, asignada a don Pedro Godínez, quien llegó a Arequipa en 1539. Más tarde, el virrey López de Castro instauró el Corregimiento de Characato y Vítor el 5 de septiembre de 1565, debido a la elevada producción agrícola, la situación geográfica estratégica y la cantidad de tributos indígenas. El primer corregidor fue don Francisco Madueño, cuya función era supervisar a los encomenderos, corregir abusos, promover el comercio entre los naturales, hacer cumplir las leyes y recaudar impuestos.
Durante el siglo XVI, gobernaron Characato los corregidores: Francisco Madueño, Jerónimo Mejía Tobar, Antonio Valera, el capitán Gabriel López de Montenegro, Lucas León y el capitán Luis Alvarado.
Debido a las protestas de los indígenas y a la rebelión de Túpac Amaru II en Tinta el 4 de noviembre de 1780, provocadas por los abusos de los corregidores que empobrecían a la población, se suprimieron los repartimientos forzosos, los corregidores y los corregimientos el 7 de julio de 1784. El Virreinato fue dividido en siete intendencias y 54 partidos, subdivididos a su vez en curatos o doctrinas.
La intendencia de Arequipa estaba compuesta por siete partidos, siendo uno de ellos el Cercado de Arequipa, que incluía 14 curatos o doctrinas, entre los cuales se encontraba Characato. Este contaba con autoridades como el alcalde ordinario de españoles, el alcalde de naturales, los regidores, un cacique principal, el teniente de aguas y el cura de la parroquia.
A finales del siglo XVIII comenzaron a surgir revueltas contra los atropellos de los gobernantes españoles, en búsqueda de la libertad, como lo evidenció Túpac Amaru II en 1780. Don José de San Martín condujo la emancipación de Argentina y Chile, para luego trasladarse al Perú y declarar su emancipación el 28 de julio de 1821. Sin embargo, ciudades como Arequipa, Cusco y Puno permanecían bajo dominio español, y la lucha continuaba en el sur del país.
Simón Bolívar, quien había liberado Venezuela, Colombia y Ecuador, ingresó al Perú y, junto al ejército patriota, alcanzó el triunfo definitivo en las batallas de Junín el 6 de agosto de 1824 y Ayacucho el 9 de diciembre del mismo año.
Tras la victoria en Ayacucho, la noticia llegó a Arequipa el 22 de diciembre de 1824. El cabildo y el pueblo manifestaron su adhesión al Perú independiente el 30 de diciembre del mismo año. En este contexto, se decidió recibir al primer prefecto del Departamento de Arequipa, el comandante general Francisco de Paula y Otero, designado por el gobierno. Este arribó a la ciudad el 12 de enero de 1825 y emitió un bando el 1 de febrero, estableciendo que el 6 de febrero de 1825 se proclamara oficialmente la emancipación de Arequipa.
El acto se realizó bajo la presidencia del cabildo, encabezado por el alcalde Manuel Cuadros, el obispo José Sebastián de Goyeneche y Barreda, líderes militares del ejército patriota y el pueblo de Arequipa.
El prefecto comenzó a designar a los primeros gobernadores de los distritos de Arequipa, basándose en el decreto del 15 de abril de 1825 del libertador Simón Bolívar y la Constitución de 1823. Según Alejandro Málaga Medina en Arequipa Estudios Históricos II, Characato aparece como distrito desde 1825, derivado del reconocimiento indirecto en el artículo 124 de la Constitución de 1823, que establece: «En el gobierno político de los distritos se pondrá un ciudadano con la denominación de gobernador».
Los curatos o doctrinas, que representaban organizaciones eclesiásticas, se convirtieron en la base de los distritos. Así, el Curato de Characato pasó a ser distrito en la primera mitad de 1825, cuando el prefecto Francisco de Paula y Otero designó al primer gobernador del distrito, consolidando su reconocimiento político.
El origen de los nombres de las localidades puede identificarse mediante la tradición oral o a partir de documentos escritos introducidos por los españoles. Por lo general, estas denominaciones describen rasgos importantes del entorno o de sus pobladores. En el caso de Arequipa, muchos nombres distritales tienen raíces en el quechua y fueron modificados con el tiempo por la influencia de la pronunciación española.
De acuerdo con Leónidas Bernedo, el término Characato proviene del vocablo puquina o arawak SCHIARAKATES, cuyo significado es “cerro de cumbres brillantes”. Por otro lado, Pablo Patrón, en su obra Orígenes del Quechua y Aymara, plantea que el nombre podría tener un origen aymara, descomponiéndose en:
Asimismo, desde el idioma quechua, existe otra interpretación: SHARACCATO, formada por:
La interpretación más aceptada es SHARACCATO, debido a que esta zona se caracterizaba por la abundante producción de maíz, convirtiéndose en un punto de encuentro comercial donde los pueblos cercanos acudían a adquirir este producto. Con el paso del tiempo, los españoles adaptaron la pronunciación original quechua, dando lugar al nombre actual de Characato.
“Este fragmento sobre los orígenes del distrito de Characato ha sido tomado de la obra CHARACATO – IDENTIDAD DE AREQUIPA, del autor y editor Prof. Alejandro Néstor Rosado Herrera, publicada en su primera edición en junio de 2022 con un tiraje de 500 ejemplares (pp. 23–29).”